Le président des États-Unis, Barack Obama, a officiellement rétabli le financement par l'État de la recherche sur les cellules souches embryonnaires, une pratique qu'interdisait l'administration Bush depuis huit ans.

Barack Obama, qui avait promis de lever cette interdiction en campagne électorale a signé lundi, à la Maison-Blanche, un décret qui défait la décision de son prédécesseur républicain, George W. Bush. Celui-ci craignait en effet que cette pratique ne débouche un jour sur le clonage d'êtres humains.

Depuis août 2001, le gouvernement fédéral américain ne permettait plus le financement, avec les fonds de l'État, de la recherche sur ces cellules obtenues à partir d'embryons humains. La recherche dans ce domaine devait depuis se faire strictement à l'aide de fonds privés.

Or, les cellules souches d'embryons humains recèlent un potentiel des plus prometteurs, selon les chercheurs, pour guérir plusieurs maladies importantes telles que la maladie d'Alzheimer, le diabète, le Parkinson, certaines maladies cardiaques ainsi que les blessés de la moelle épinière.

La valeur des cellules souches, qui sont à l'origine de toutes les cellules du corps humain, réside dans la capacité future des chercheurs à les transformer en n'importe quelle cellule du corps dans le but de pouvoir réparer un jour les tissus ou organes endommagés ou attaqués par la maladie.

Les chercheurs estiment que l'arrêt du financement public a fait prendre un important retard à la recherche dans ce domaine aux États-Unis.

— Irving Weissman, directeur de l'Institut des Biologies de cellules SOuches et de Médecine Régénératrice de Standford

Des questions d'éthique

Bien qu'elle soit très prometteuse, la recherche sur ces cellules est aussi controversée, car elle nécessite la destruction d'embryons humains viables pour en extraire les précieuses cellules, ce que les opposants à l'avortement considèrent comme un meurtre.

Les embryons actuellement utilisés pour la recherche sont des embryons supplémentaires laissés par des couples dans des cliniques de fécondation in vitro.

— Tony Perkins, président de l'organisation conservatrice Family Research Council

Le chef des républicains à la Chambre des représentants, John Boehner, a pour sa part déploré vendredi dernier que « l'argent du contribuable [...] serve à détruire d'innocentes vies humaines ».

Radio-Canada.ca avec Agence France Presse