L'espoir s'estompe

Mise à jour le vendredi 13 mars 2009 à 13 h 16

Photo: La Presse Canadienne /Keith Gosse Un survivant du crash de l'hélicoptère est secouru au large de Terre-Neuve.

Un hélicoptère transportant des travailleurs de l'industrie pétrolière s'est abîmé jeudi dans l'Atlantique, au large de Terre-Neuve, à environ 87 kilomètres au sud-est de la capitale Saint-Jean.

L'appareil transportait 18 personnes: 2 membres d'équipage, 14 travailleurs du navire pétrolier Sea Rose et 2 ouvriers de la plate-forme Hibernia. Jusqu'à maintenant, un homme a été secouru, le corps d'un autre a été repêché et 16 personnes sont portées disparues.

L'homme qui a été secouru, Robert Decker, de Saint-Jean, a été transporté à Terre-Neuve par hélicoptère, puis à l'hôpital par ambulance. Il repose dans un état critique, mais stable.

La Garde côtière a poursuivi les recherches pour trouver les disparus au cours de la nuit de jeudi à vendredi et continuera toute la journée de vendredi. Un avion Hercules et des hélicoptères Cormorant participent également aux recherches.

On ignore toujours le sort de 16 passagers portés disparus. Les secouristes n'ont encore détecté le signal émis par leur combinaison de survie.

La température de l'eau est d'environ 0 degré Celsius. Normalement, toutes les personnes à bord de l'hélicoptère devaient porter une combinaison de survie qui leur permet de rester vivantes dans l'eau à cette température pendant une trentaine d'heures, a affirmé le major Denis McGuire, du Centre de coordination des opérations de sauvetage.

Denis McGuire reconnaît qu'il est de moins en moins probable que l'on retrouve des survivants. Il dit qu'on n'a vu personne dans l'eau dans une zone de 1200 milles carrés, qui est ratissée par les sauveteurs depuis jeudi.

Des vents de 37 kilomètres à l'heure et des vagues mesurant de 2 à 3 mètres balayaient la région jeudi, a indiqué Jeri Grychowski, porte-parole du Centre de coordination des opérations de sauvetage à Halifax.

Chronologie des événements

Les autorités ont reçu le premier appel de détresse du pilote de l'hélicoptère à 9 h 18 (heure locale), jeudi matin. Il rappportait un problème de pression dans la boîte de transmission de l'hélice. Selon l'expert en aviation Yvan Miville-Dechêne, ce type de problème peut être causé par une fuite d'huile.

Avant de s'abîmer dans la mer, le pilote a indiqué que l'appareil avait rebroussé chemin en direction de Saint-Jean. Un navire de la Garde côtière et un navire-ravitailleur se trouvaient à environ une heure de navigation lorsque l'appel a été logé.

Deux personnes dans l'eau ainsi que deux radeaux de sauvetage ont été aperçus, mais ces embarcations étaient vides, a rapporté Mme Grychowski.

La carcasse de l'hélicoptère, qui repose par 120 mètres de fond, sera récupérée, indique Mike Cunningham, enquêteur en chef au Bureau de la sécurité des transports du Canada. Cette opération prendrait environ une semaine.

L'appareil est un Sikorsky S-92 de l'entreprise Cougar Helicoptère, de Saint-Jean. Selon les responsables de Cougar Helicoptère, c'est un appareil de nouvelle génération âgé de moins de quatre ans et ayant une capacité de transport d'environ 25 personnes.

Ce genre d'hélicoptère fait régulièrement la navette entre l'aéroport de Saint-Jean et les installations pétrolières en haute mer. Il s'agit d'un trajet de 90 minutes.

Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Danny Williams, s'est dit très attristé par ce tragique accident. Il a offert ses condoléances aux amis et aux membres de la famille du travailleur décédé.